Conocer (y cultivar) el amaranto
El amaranto, como se menciona en uno de los primeros posts de este blog (leer publicación), junto con la quinoa representa uno de los alimentos que más éxito está teniendo a nivel mundial. El amaranto es también una planta capaz de adaptarse a diferentes ambientes, de hecho, en las últimas décadas se ha comenzado a cultivar en muchas zonas del planeta, desde Asia hasta América del Sur pasando por Europa.
El amaranto también, como la quinoa, es una planta herbácea anual con unas características nutricionales sorprendentes y únicas. Se conocen unas 60 especies, muchas de las cuales son silvestres (en todo el sur de Europa el Amaranthus retroflexus es común en los viñedos o al borde de los caminos rurales), mientras que otras se utilizan para la alimentación humana, tanto como verdura (se utilizan las hojas) como, sobre todo, para la producción de grano. Hay muchas especies que tienen hojas comestibles y un sabor agradable que, cuando se cosechan jóvenes, se pueden usar como las espinacas. Las especies de granos son esencialmente 3: Amaranthus Caudatus, Amarantus Cruentus y Amarantus hypocondriacus.
Amaranthus Caudatus
Esta especie, conocida como “cola de zorro”, es originaria de las regiones andinas y probablemente sea el resultado de la domesticación de la especie Amaranthus Quitensis. El A.Caudatus, dado su origen, tiene una mayor tolerancia a las bajas temperaturas y se cultiva en altitudes entre 1600 y 3000 metros sobre el nivel del mar. La planta puede alcanzar los 3 metros de altura y se caracteriza por una panícula apical muy larga y caída. El color y la forma de las hojas tienen una alta variabilidad, incluso las semillas pueden ser blancas con un borde rosa (en la mayoría de los casos), rosas o negras, pero sólo las semillas claras se comercializan para uso alimentario.
Amarathus Hypocondriacus
Esta especie ha sido identificada con numerosas denominaciones: históricamente se le ha conocido como A. Frumentaceus, A. Hibridus y A. Leucoarpus. La especie A. Hypocondriacus, normalmente cultivada en latitudes inferiores a 25°, se caracteriza por grandes inflorescencias, considerable altura de la planta, numerosas ramas laterales y alta sensibilidad al fotoperiodo. El color de la semilla puede tomar diferentes tonalidades: blanco, dorado, color café y, en algunos casos, negro. Sin embargo, existen varias variedades con diferentes características entre ellas:
Amaranthus Cruentus
Es una especie originaria de América Central (especialmente en México) pero está muy extendida por toda América del Sur, China, India y África. Esta es la especie más interesante en cuanto a su cultivo en Italia y Europa (P. Casini, F. La Rocca. Amaranto, Manuale di coltivazione, 2015). La planta puede alcanzar los dos metros de altura y tiene un solo panículo apical. Las semillas pueden ser blancas, amarillas (sólo en estos casos se comercializan como grano), pardas o negras (en variedades vegetales). También con respecto a esta especie tenemos otra clasificación:
En Europa, a pesar de que el amaranto esté ahora “asfixiado” comercial y mediáticamente por la quinoa, se están logrando grandes avances desde el punto de vista agronómico. En Toscana (Italia), después de años de experimentación, las pruebas de campo también han dado buenos resultados de producción. Personalmente creo que a corto plazo el amaranto, que sin embargo presenta algunas dificultades, podría representar, incluso más que la quinoa, una buena alternativa productiva. A diferencia de la quinoa, el amaranto está libre de saponinas, por lo que es un proceso de transformación más fácil y menos costoso.
Nuestra experiencia con el amaranto nos ha llevado a probar diferentes variedades de Amaranthus Cruentus. Creemos que es necesaria una mejora varietal que apunte a una reducción del ciclo vegetativo y a seleccionar plantas con mayor resistencia al frío en las primeras fases fenológicas. Producir amaranto con el método orgánico es extremadamente complejo ya que la planta crece muy lentamente en la primera fase, con el riesgo de ser asfixiada por las malas hierbas. Una vez que termina la etapa de 6-8 hojas, el crecimiento es mucho más rápido.